Robert Stephenson Smith Lord Baden-Powell of Gilwell conocido por las siglas B.P., nació en el nº 6 de Stanhope Street (actual nº 11 de Stanhope Terrace) , en el barrio londinense de Paddington, el 22 de Febrero de 1857. Era el sexto varón, y el octavo de los diez hijos del reverendo H.G. Baden-Powell, profesor en la universidad de Oxford. Su madre era hija del almirante W. T. Smyth y nieta de Joseph Brewer, explorador de América. Su padrino fue Robert Stephenson, hijo de George Stephenson, un pionero en el transporte por ferrocarril. Baden Powell fue, por lo tanto, el descendiente de un religioso, por un lado y de un aventurero colonizador del Nuevo Mundo, por el otro.

BADEN POWELL DE NIÑO

B.P. quedó huerfano de padre a los tres años de edad, quedando la familia sin demasiados recursos económicos. B.P. recibió sus primeras enseñanzas escolares de su madre, y más adelante empezó a asistir a la escuela de Rose Hill, en Tunbridge Wells. A los trece años obtuvo una beca para estudiar en la escuela Charterhouse. Al principio esta escuela estaba en Londres, pero en 1872, se trasladó al campo, concretamente a Godalming, en Surrey.

No fue un estudiante distinguido, ya que sus profesores descubren su facilidad para "dormir en clase". Es un buen compañero y es el que más y mejores iniciativas aporta a la pandilla. Siempre estaba deseando aprender algo nuevo. Tocaba el piano y el violín. Actuaba en obras de teatro, haciendo cualquier tipo de personaje.

El hecho de estar más cerca de la naturaleza fue decisivo para su vida. Los lugares más frecuentes para sus juegos son los bosques que están junto a la escuela. En Charterhouse fue donde empezó a desarrollar su interés por la exploración y el conocimiento de los bosques. En los bosques de los alrededores, B.P. se escondía de sus profesores, cazaba y cocinaba conejos, sin dejar que se delatase su posición. Durante sus vacaciones tampoco perdía el tiempo. Siempre iba en busca de aventuras con sus hermanos. En una ocasión, realizaron una salida en barca por la costa sur inglesa. En otra ocasión, remontaron el Támesis en canoa hasta el nacimiento del río. Tales aventuras al aire libre ciertamente no eran frecuentes entre los jóvenes de aquella época. Las técnicas y artes que aprendió le fueron de mucha utilidad en su vida posterior. En resumen, vivió una adolescencia privilegiada, siempre al aire libre, en compañía de sus hermanos, recorriendo y acampando con ellos en muchos lugares de Inglaterra.

CARRERA MILITAR

Al finalizar su educación, ya en 1876, se presentó a unas pruebas para entrar en el ejército y sacó el segundo puesto para Caballería entre cientos de aspirantes. Enseguida se le destinó a la India, sin tener que pasar por los cursos de entrenamiento oficiales, como subteniente del 13º Regimiento de Húsares, del cuál más adelante sería nombrado Coronel de Honor.

Entre sus labores como un joven oficial especializado en la exploración, elaboración de mapas y reconocimiento del terreno, estaba la formación de otros soldados para tales labores. Los métodos de B.P. no eran ortodoxos para aquellos tiempos: dividía a la tropa a su cargo en pequeñas unidades, a las que llamaba patrullas. Estas patrullas trabajaban juntas bajo la dirección de un guía, que era el soldado más preparado de la misma. Al finalizar una tarea se premiaba a aquellos soldados o patrullas que lo hicieran bien. Las insignias con las que B.P. recompensaba la destreza de sus pupilos recordaban el símbolo tradicional del punto norte en la brújula, una flor de lys muy parecida al actual emblema scout mundial. En 1883 es ascendido a capitán, a la edad de 26 años.

Durante los siguientes años le destinaron a los Balcanes, Sudáfrica y Malta. En 1889 recibe el mando del 5º Regimiento de Dragones, con guarnición en Merut (India). Sirviendo en este destacamento escribe un libro titulado "Aids to Scouting" ("Guía para explorar"). En este libro detalla su método de formación para jóvenes soldados y exploradores.

EL SITIO DE MAFEKING

Diez años después (1899) es destinado otra vez a África para ayudar a defender la ciudad de Mafeking, asediada por los boers. Mafeking era una pequeña plaza fuerte británica que había quedado aislada, rodeada de numerosos atacantes. Durante los 217 días que duró el sitio, Baden-Powell se vió obligado a pedir y confiar servicios a los jóvenes de Mafeking. La valentía y los recursos mostrados por los niños del cuerpo de mensajeros de Mafeking dejaron una profunda impresión en él. Las hazañas de B.P. llegan a Inglaterra cuando tras la heroica resistencia de Mafeking, los refuerzos de los coroneles Plumer y Mahon liberan la ciudad en mayo de 1900. Baden-Powell es ascendido al grado de General Mayor y convertido en Héroe del Imperio Británico.

REGRESO A INGLATERRA

Al volver a Inglaterra en 1903 se había convertido en un héroe nacional, pero descubre con sorpresa que el libro que escribió en Merut, dedicado a la formación castrense, era usado como libro de lectura por los profesores de todo el país para estimular la observación y las habilidades en la naturaleza de los estudiantes. Y lo que es más, los dirigentes de las Brigadas Juveniles Católicas lo utilizan como medio e instrumento educativo de sus jóvenes. Baden-Powell se entrevista con el Jefe Nacional de dichas brigadas, Sir William Smith, con el fin de hacerle ver que su libro no fue escrito para ser un sistema educativo para muchachos, a lo que el jefe de las brigadas le respondió: "Pues bien, acéptelo en realidad así". A raíz de esta entrevista, y por sugerencia del propio Sir William Smith, Baden Powell piensa en escribir un libro más apropiado para los muchachos, que les enseñe a ser fuertes, valerse por sí mismos, poder estar listos para servir a los demás, y forjar así ciudadanos responsables y libres.

BROWNSEA Y ESCULTISMO PARA MUCHACHOS

El año 1905 se pone manos a la obra y después de repetidas entrevistas con pedagogos y cambios de impresiones con dirigentes de asociaciones juveniles, se decide a poner en práctica de forma experimental su método para muchachos. En el verano de 1907, desde los días 1 al 8 de agosto, llevo con él a un grupo de entre veinte y veinticinco muchachos (solo se conserva información de 20 asistentes) a la isla de Brownsea, en el Canal de la Mancha. Los muchachos provenían de distintas clases sociales y fueron divididos en 4 patrullas, cada una de las cuales tenia un guía. Además de B.P., al campamento asistieron otros 3 adultos. Este campamento en Brownsea será considerado el acto fundacional del Escultismo o Movimiento Scout.

El campamento fue un gran éxito, tan rotundo que Baden Powell decide añadir sus experiencias en este campamento al libro que estaba escribiendo. Finalmente en 1908 publica "Scouting for boys" ("Escultismo para Muchachos"). Este libro se publica en seis fascículos quincenales, llamadas fogatas. La demanda fue tan grande que en el mismo año se editó como un libro completo. Las ventas del libro fueron muy importantes y al final de 1908 ya se había traducido a 5 idiomas.

La popularidad de B.P. entre los jóvenes suscitó un interés en la sociedad inglesa. Aún antes de aparecer en las vitrinas de las librerías y en los puestos de revistas, de forma espontánea, grupos de chicos se unieron formando patrullas scouts para poner en práctica las ideas propuestas por Baden Powell. Lo que se había pensado para el adiestramiento de organizaciones ya existentes (las Brigadas Juveniles y Y.M.C.A. fundamentalmente) se convirtió finalmente en el manual de un nuevo movimiento mundial.

B.P. Y LA DIFUSION DEL ESCULTISMO

En Septiembre de 1908, B.P. abrió una oficina para atender el enorme número de preguntas que le llegaban desde patrullas o tropas que iban apareciendo por el país. Al año siguiente, en 1909, se organiza la primera exhibición de scouts en el Crystal Palace de Londrés. A la cita acuden 11.000 scouts de toda Inglaterra. Varias chicas asistieron a esta reunión solicitando a B.P. ser parte del Escultismo. Surge entonces el Guidismo, cuyo sistema de trabajo idearía el propio Baden-Powell junto a su hermana Agnes.

El escultismo se extendió rápidamente por el Imperio Británico. B.P., que hasta entonces había compartido sus obligaciones militares con las de animación del naciente escultismo, se vio forzado a elegir. En 1910, a los 53 años, aconsejado por el rey Eduardo VII, Baden Powell se dio cuenta de que el Escultismo iba a ser su obra. Reconoció que podía hacer más por su patria educando a las generaciones futuras, para que sus componentes se convirtieran en buenos ciudadanos, que entrenando a hombres para convertirlos en buenos soldados. Y por tanto, renunció a su puesto en el ejército donde ya ostentaba el grado de Teniente General

En 1912, B.P. se casa con Miss Olave Saint-Clair Soames. Ella fue una constante ayuda y compañía en su trabajo. Tuvieron tres hijos (Peter, Heather y Betty). En ese mismo año, Baden Powell hizo un viaje alrededor del mundo para conocer a los scouts de muchos países y para fomentar la creación del Movimiento Scout en otros tantos. Eran los principios de la Hermandad Mundial Scout.

La Primera Guerra Mundial pudo haber detenido el Movimiento, pero la formación recibida a través del sistema de patrullas probó su valía. Los guías de patrulla se hicieron cargo de sus scouts cuando los adultos se fueron al servicio activo. Los scouts contribuyeron de muchas maneras en el esfuerzo de la guerra. Lo más notable quizás fueron los servicios que los scouts marinos hicieron como guardacostas. En este tiempo se le presenta a B.P. un problema: ¿Qué hacer con los hermanos pequeños de los scouts, que les acompañan con gran entusiasmo en muchas de sus actividades? La respuesta a esta pregunta fue la creación, en 1916, de la Manada, la rama de los lobatos, ambientada en el "Libro de las Tierras Vírgenes", de Rudyard Kipling, y la publicación del "Manual del Lobato". Posteriormente B.P. observará tambien que algunos muchachos sienten abandonar la tropa scout al cumplir sus diecisiete años, por lo que sagazmente crearía, en 1922, una etapa especial para jóvenes llamada Roverismo, escribiendo para éstos su obra "Roverismo hacia el éxito". De esta manera, el Movimiento Scout se presenta como una completa organización educativa para la juventud.

BADEN POWELL, JEFE SCOUT MUNDIAL

En 1920 los Scouts de todo el mundo se congregaron en Londres en la primera reunión internacional; el primer "Jamboree Mundial". La última noche de este Jamboree, el 6 de agosto, B-P fue proclamado Jefe Scout Mundial por una entusiasta multitud de muchachos. Se celebraron diversos Jamborees, en 1924 en Dinamarca, en 1929 en Inglaterra, en 1933 en Hungría, en 1937 en Holanda; en cada uno de estos Jamborees, Baden Powell era la figura central, saludado por sus muchachos donde quiera que lo veían. Pero los Jamborees solo constituyen parte del esfuerzo para constituir la Hermandad Scout Mundial. Baden Powell viajaba incesantemente en pro del escultismo, que existía en casi todos los paises no totalitarios del mundo, y sostenía correspondencia con sus jefes en numerosos países y continuaba escribiendo sobre temas scouts.

LOS ÚLTIMOS AÑOS

Cuando finalmente cumplió la edad de 80 años, sus fuerzas comenzaron a declinar. Regresó a su amada África junto a su esposa, Lady Baden Powell, quien había sido su colaboradora en todos sus esfuerzos y quien además, era la Jefe Mundial de las Guias (muchachas scouts). Se establecieron en Kenia, en un lugar tranquilo con una hermosa perspectiva de millas de bosque que conducen a montañas de picos nevados. Ahí falleció Baden Powell el 8 de enero de 1941, un poco antes de cumplir sus ochenta y cuatro años. En su tumba se señalo el símbolo de final de pista, como firma de una misión cumplida en favor de la nueva juventud de todo el mundo.